«Как бы хотелось совершить открытие! В любой области, большое, маленькое - неважно. Просто стать первооткрывателем: прикоснуться к неизведанному, первым догадаться о том, о чём ещё никто до тебя не догадывался, сделать робкий шаг в неизвестность, который может стать гигантским скачком в бесконечном развитии всего человечества, войти в историю, как первооткрыватель, занять почётное место среди тех, кто прожил свою жизнь не зря...» Так я думал, когда поступал на ксенобиологический(1) факультет в столице. Теперь, готовясь к очередной командировке, не предвещающей ничего нового, кроме скучного собирательства образцов флоры на колонизированной Росс 128b(2), я с сожалением вспоминал о своей студенческой наивности. Сейчас я работал младшим научным сотрудником в одной фармакологической компании под громким названием «Небесный колодец здоровья», занимающейся созданием и производством «экологических» лекарственных (и не очень) средств, разработанных на основе всевозможных инопланетных организмов, обычно растительного или бактериального происхождения. Помимо действенных препаратов, выпускали и «чудодейственные» в стиле древних китайских традиций. Дорогие «лекарства», придающие силу духу и телу, стимулирующие энергию «ци» у «тяжелобольных» граждан с переизбытком этой самой энергии на банковских счетах и с недостатком в головах... ЗАО «Небесный колодец здоровья» , в общем, не брезговало как научным подходом, так и псевдонаучными достижениями в области медицины, изощряясь и находя всё новые возможности на фармакологическом рынке перенаселенной Земли.
Не скупилась компания и на трудоустройство, вернее, на «выращивание» младших научных сотрудников наподобие меня. Спонсировала защиту диплома и обучение перспективных, на свой взгляд, студентов. Взамен требовалось подписать с компанией долгосрочный контракт, по которому абсольвенты обязаны были несколько лет батрачить на этот самый «колодец» за весьма скромную зарплату.
В начале 23 века произошла технологическая революция и дальние космические перелёты стали обычным делом. Компании требовались пилоты-курьеры, для полётов по закоулкам одной планеты земного типа - Росс 128b, колонизированной в 50-е годы 23-го столетия. Находилась она на расстоянии 11 световых лет от Солнца. Курьеров снабжали маленькими шаттлами типа «Шмель», оснащёнными гипердвигателями и рассчитанными на одного пилота. На Россби (так стали называть планету колонисты), под прозрачными, напоминающими гигантские парники куполами, имелись плантации пищевых, лекарственных или наркотических (что частенько одно и то же) растений, фермы животных, бактерий и грибов с широким применением ГМО и ГПО(3). Поиски новых поставщиков, проверка качества продукции, сбор образцов, сверка и подписание различных документов о покупке партии сырья для производства препаратов - всё это становилось обыденной рутиной и ничуть не походило на большую науку. За 5 лет такого мытарства по контракту приобретался не плохой опыт в совершении сделок и пилотировании шаттла, но утрачивался научный опыт. Всё потому, что на личные исследования в интересующей области времени не оставалось, а на серьёзную работу нанимали уже именитых учёных. Редко кому из новобранцев удавалось ощутимо продвинуться по карьерной лесенке. Наивные мечты недооперившихся специалистов о сногсшибательных открытиях и карьере так и оставались пылиться в долгом ящике суетливых будней.
Как же легко попадались в сети компании студенты! Но обиднее всего было осознание отсутствия выбора. Вначале каждому кандидату, приглашённому на собеседование с представителем «колодца», давали почувствовать себя особенным: предлагали пройти мудрёные тесты, затем отмечали незаурядные умственные способности и якобы скрытую одарённость. Обольщённому молодчику подсовывали контракт с перспективами научной работы по специальности в дальнейшем, и 90 процентов студентов соглашались. Ведь обучение и написание дипломных работ стоили немалых кредитов. Да и с поисками работы по окончании ВУЗа всегда было трудно. Это потом выпускника посещала запоздалая догадка: компания вербовала «одаренных» сотрудников из самых заурядных неплатёжеспособных студентов, для «чёрных» работ, там, где не требовались выдающиеся способности. Хватало лишь базовых знаний по химии, физике, ксенобиологии и маркетингу. Просто расходный материал с высшим образованием для межпланетных полётов с высокой степенью риска, к которому собственно отношусь и я, Линг Осипов. У меня, по сути, никогда и не было широкого выбора. Умственные способности немногим выше среднего, схема синаптических связей в мозгу самая распространённая и обычная, не предвещающая внезапного прорыва гениальности. Похвастаться я мог лишь упорством и преданностью мечте - пробиться в “учённые”. Чего ещё можно ожидать от жизни с такой вот комплектацией?
Размышляя над своей судьбой, наверное, в десятый раз, я готовился к гиперпрыжку с орбиты Земли. Голубая планета с белёсыми разводами облаков была видна в боковом иллюминаторе - такая невесомая в бескрайней пучине космоса. Я залюбовался. Человек привыкает со временем ко всему. Для меня космические перелёты утратили ту долю возвышенной романтики, что так будоражила мальчишеское воображение в детстве. Но вид Земли всегда дарил особенные переживания. Она представала каждый раз новой: то яркой, полуосвещённой Солнцем, то утопающей в тени ночи с мерцающими точками мегаполисов, всегда с неповторимым узором из циклонов и тёмной синевой океанов, с крохотными белыми шапками тающих льдов в зоне "не совсем вечной" мерзлоты, на полюсах. Такая разная и единственная; то бушующая, то безмятежно спокойная колыбель жизни. Дом...
- Калипсо, введи координаты Росс 128b. Приготовить расчёт прыжка на стабильную орбиту. Провести плановую диагностику гипердвигателей.
Над панелью управления возникла голограмма бортовой программы моего шаттла.
- Принято, капитан, выполняю, - прозвучал мелодичный голос с некой электронной ноткой.
Отведя взгляд от иллюминатора, я с изумлением уставился на голограмму. Калипсо обычно представала передо мной в обличии русоволосой, синеглазой девушки, точёную фигурку которой облегала элегантная форма бортпроводницы. Но в этот раз она была одета в притарно миленький костюмчик горничной, с белым кружевным фартучком и пушистой метёлкой для пыли в правой руке!
- Калипсо, что за вид?!
- Поздравление с днём рождения от вашего друга и коллеги Евгения Понина. Во время последней диагностики он перепрограммировал мою внешность, а также уполномочил меня передать вам поздравление и подарок в виде танца.
Освещение в кабине шаттла стало приглушённым, заиграла располагающая к интиму музыка, и бортовая программа в образе горничной начала выписывать нескромные пируэты, медленно снимая фартучек...
- Стоп! Отставить! - опомнившись, выкрикнул я в панике. - Мы готовимся совершить гиперпрыжок, а система грузится несанкционированными действиями! Жека, зараза без царя в голове! Анимешник чёртов! Ишь чего удумал! Играться с бортовой программой! Да и без спросу лапать, переодевать мою милую строгую Калипсо в лоли с оборочками на свой извращенский вкус! Чокнутый программист!
И всё же я не удержался от смеха.
- Не нахожу действия вашего друга смешными, капитан, - раздался беспристрастный голос Калипсо. - Напротив, считаю такое принуждение и использование моих ресурсов не по назначению морально низким.
- Прости Калипсо, милочка. Он просто неудачно с тобой пошутил. Соверши перезапуск. Думаю, Евген не трогал базовые файлы, и ты придёшь в норму.
- Благодарю, капитан. Выполняю.
***
Корабль привычно тряхнуло на выходе из гиперпрыжка.
- Прыжок совершён успешно, шаттл вышел на стабильную орбиту, системы корабля восстанавливаются, - заявил вежливый голос из темноты кабины. Включилось аварийное освещение, над панелью управления высветилось трёхмерное голографическое изображение Россби. Вот и покрыли 11 световых лет одним махом! Я, было, облегчённо выдохнул, как тут же моё внимание привлекло нечто необычное, а именно - совершенно незнакомое очертание материка на поверхности планеты, излётанной мной вдоль и поперёк. В том месте, где его не должно было быть вовсе. С минуту я недоумевая всматривался в изображение, подобно знаменитому барану-эстету, созерцавшему новые ворота. Затем медленно произнёс:
- Калипсо, наши координаты. На экран.
- Выполняю уточнение. Пожалуйста, подождите.
- Калипсо, где мы? Это не система Росс! Что за чертовщина?!
- Прощу прощения, капитан, в моей базе данных нет планеты с такими координатами.
- Иными словами, не знаешь, где находимся?
- Не знаю. Простите. Возможно, произошёл системный сбой во время расчёта координат гиперпрыжка. Провести диагностику системы?
- Да! Но разве такое возможно? Такое совпадение?! - я не слушал рассуждения ИИ шаттла.
- Я провожу диагностику. Считаю возможным вычислить обратные координаты к точке отправления.
«Как бы хотелось совершить открытие. В любой области. Сделать шаг в неизведанное...» - молнией пронеслось в голове. Вот он - шанс! Подарок судьбы! Прямо в руки!
- Калипсо, внести координаты планеты... эм, назовем её «Вау», в базу данных. Запусти исследовательский зонд в атмосферу. Да, знаю, что он не предназначен для таких масштабных целей, но зонд - это всё, что у нас есть, а это уже лучше, чем ничего. Собери всю возможную информацию о составе атмосферы, температуре, гравитации, климате. Прелиминарный анализ выведешь на экран. Приступай.
Я жадно поглощал взглядом изображение голубовато-белёсого шара планеты, уже по одному её виду допуская пригодность к жизни. И не какой-то там колониально-искусственной, а эндемичной, возникшей в естественных условиях. Осталось лишь нащупать рамки выживания в этом новом мире...
***
- Ох, какая ты неблизкая, неласковая, альпинистка моя, скалолазка моя, - пропел я строчку из задорной песенки древних альпинистов. Кажется, давным давно её сочинил какой-то бард(4). Я постепенно приходил в себя после кувырканий в атмосфере планеты, недружелюбно встретившей нас шквальным ветром и грозовым фронтом в нижних слоях.
- Я предупреждала о нелогичности ваших действий, подвергающих вас и имущество компании неоправданному риску, - затараторила моя электронная спутница.
- Калипсо, милочка, ну что ты ворчишь, как старая тёща? Пощади, голова болит. Мы удачно сели, все живы-здоровы - прошло уже пол часа. А от небольшой потери крови через нос и от ободранного логотипа компании на боку корабля, никто пока не помирал. Неужели твоему электронному рассудку чужд дух авантюризма?
- Я решительно вас не понимаю, капитан. Вы нарушаете правила контракта, рискуете собой и мной. Если помните, то целью вашей командировки была...
- Стоп. Я помню о цели командировки. А также помню, что это ты, дорогуша, ошиблась в расчётах гиперпрыжка, следовательно, по твоей вине мы оказались не там, где должны были, - я лукаво улыбнулся и продолжил, - Но мы ведь исследователи, и наша цель - сбор образцов флоры и фауны для изучения на возможность их применения в фармакологии. Так? Вот мы и приступим к этой миссии, просто на другом объекте, - торжественно завершил я.
- Если быть точным, капитан, то в ошибке моих расчётов виновато вмешательство программиста Евгения Понина, с его неадекватным чувством юмора и безответственностью.
- Ну ладно, ладно, - примиряюще вымолвил я, мысленно пожимая руку Понину, невзначай подарившему мне такое приключение. - Чему быть, того не миновать. Никто не застрахован от совершения ошибок. Покажи-ка лучше карту местности и введи иллюминаторы в режим односторонней прозрачности.
Глянув в иллюминатор, я увидел панораму широченного каньона. Мы сели на его песчанное дно, залитое вечерними лучами местного светила. За собой оставили череду внушительных ям, подпрыгивая на антигравах, так, как шаттл не был приспособлен к посадке на неидеально ровную поверхность. Пилот-испытатель из меня оказался не ахти какой, нас крепко потрясло, но, к счастью, всё обошлось без критических поломок техники и костей. Вдали виднелись неестественно изогнутые скалы, тонкими полудугами взмывающие в небо, словно зубы испалинского ящера. Они выглядели цветными, скорее всего из-за особенности горной породы и отвесными обрывами обрамляли относительно ровное дно, напоминающее пересохшее русло очень широкого потока. Над ними плыли не менее красочные лёгкие облака, окрашенные светом заката. Кое-где виднелась необычная… эм… , растительность? Похожая на шары перекати-поле, только в несколько десятков раз превосходящая их в диаметре и ярко-жёлтого цвета, а также странные нагромождения в виде роговидных кораллов. Ближайшие камни были пёстрыми от росшего на них подобия лишайников. Быть может это были тончайшие иглы кристаллов, сплетавшиеся в замысловатые узоры? Внезапно налетевший порыв ветра поднял с поверхности песка цвета охры какой-то красноватый пух и унёс вдаль. Я, потеряв счёт времени, заворожено смотрел на этот сюрреалистический пейзаж, кричащий контрастами красок и форм. Нетронутый человеком, совершенно незнакомый, девственный мир. И тишина…
Закат угасал, краски тускнели. Кое-где из песка стали медленно высовываться тонкие трубчатые образования, с фосфоресцирующими концами. Даже не берусь предпологать , что это… Тревожный голос Калипсо прервал мои раздумья:
- Обнаружены две жизненные формы, движуться к нам. Расстояние 538 метров Cредняя скорость – 26 км/ час.
- Увеличить изображение!
Одно из существ, показавшихся на голограмме походило на двухметровую сороконожку с массивными челюстями, плавно и быстро скользящую по песку. Впереди, на расстоянии нескольких десятков метров мчался, подпрыгивал, перекатывался буро-зелёный шар. Временами из него появлялись какие-то отростки, похожие на стебельчатые глаза краба, и тут же исчезали, когда шар начинал катиться. Расстояние между существами стремительно сокращалось, и всё указывало на то, что их встреча закончится ужином и далеко не дружеским.
Я медлил в нерешительности. Вмешаться? Наверное, не стоит, ведь это чужой мир и чужие правила. Хотя, очевидно, что в любом мире с наличием форм жизни кто-нибудь кого-нибудь да жрёт. Но нет, мне не хочется начинать свой первый день здесь с созерцания этого процесса!
- Калипсо, приготовить грузовой отсек для транспортировки экземпляра. Включить ГЛ(5). Перехожу на ручное управление. Цель захвачена. Транспортирую на борт.
***
- Osipеа sphaerica, - мечтательно произнёс я и протяжно зевнул, потирая красные после бессонной ночи глаза. - Ну как, звучит?
- Капитан, я не одобряю ваши необдуманные действия. Вы вошли в контакт с представителем местной фауны, нарушив тем самым протоколы ОСЗ(6) о межпланетном вмешательстве. Также вы ничего не знаете о данной форме жизни - она может представлять потенциальную опасность.
- Калипсо, на нечаянно открытой планете всё представляет потенциальную опасность. А на счёт нарушений, так протоколы эти существуют чисто теоретически и распространяются на военные суда. Мы с тобой разве военные? Просто мирные ботаники, совершающие открытие. Да и вступили в контакт не с представителем цивилизации, а всего лишь с животным.
- Капитан, разве у вас имеются основания делать утверждение, что данное существо не обладает интеллектом?
- Встречный вопрос, а у тебя есть основания утверждать обратное? Ага. А раз нет доказательств ни за, ни против, то получается, что нам ничего не известно о наличии высокоразвитого интеллекта у этого вида. И протоколы тут не имеют силы, - я весело подмигнул голограмме ИИ шаттла. - Ты провела биосканирование нашего гостя?
Пока бортовая программа перечисляла анатомические и биохимические особенности существа, отметив необычно сложное строение предположительного аналога нервной системы и её не до конца понятное функционирование, я внимательно рассматривал экземпляр. Забившееся в угол прозрачного контейнера существо формой тела напоминало поросшую буро-зелёной шерстью мокрицу, величиной с енота. Когда оно скручивалось в клубок, то выглядело шарообразным. Спереди, у ротового отверстия, виднелись пара стебельчатых глазок, пара усиков-антенн, либо нечто похожее на усики, а также пара небольших щупалец. Животное было несуразно забавным. Оставаясь в одиночестве, оно начинало бегать по периметру контейнера, быстро-быстро перебирая пятью парами членистых коротеньких ножек. Иногда невысоко подпрыгивало и вращалось, как юла - вот и пришло на ум назвать этот вид «осипея сферическая» (в честь меня любимого, разумеется).
Я выслушал заключение Калипсо о возможной принадлежности вида к местному аналогу класса членистоногих. Правда имелся целый целый ряд отличий (к примеру, наличие фотосинтезирующих симбионтов в органах, похожих на ворсинки шерсти, густо покрывающие существо). Так же ИИ предпологала, что это - самка. Захваченный любопытством и азартом я велел включить запись поимки нашего экземпляра, желая ещё раз поподробнее рассмотреть гигантскую сороконожку. Это чудище и впрямь могло представлять опасность за пределами корабля.
Вдруг осипея сферическая подпрыгнула в своём контейнере, издала короткий звук, напоминающий писк, и замерла, не отводя глазок от голограммы. По грузовому отсеку разнёсся резкий запах, чем то схожий с тяжёлым удушливым запахом багульника, только ещё острее.
- Калипсо, герметезация отсека! - Скомандовал я, быстро опуская прозрачную маску-шлем экзокостюма со встроенным воздушным фильтром. - Опасность токсина в воздухе?
- Минимальная, капитан. Опасных для здоровья химических соединений не обнаружено. Но возможны аллергические реакции.
- Проветрить помещение! Наш гость явно напуган изображением сороконожки, а значит, способен воспринимать и осмысливать его! А это означает...
- Капитан, вы намерены забрать этот экземпляр на Землю для дальнейших исследований?
- Никоим образом. Я что, похож на браконьера или живодёра?
- В таком случае, советую вам немедля отпустить эту жизненную форму обратно в её среду обитания. Фиксирую ослабление биологических сигналов. Мы двенадцать часов содержим его в чуждых условиях, приводящих к стрессу, ничего конкретно не зная о процессах физиологии и его нуждах. Если продолжить, можно нанести вред здоровью существа.
- И правда, кажется, спасательная операция грозит перерасти в губительную, - я увлёкся и совсем забыл о времени. Раз так... - Мы взяли образцы ДНК? Отлично, убедимся, что снаружи безопасно и отпускаем эту даму. Как раз утро. Светает.
***
Спустя неделю по земному времяисчислению.
День был жаркий. Местное солнце нещадно жгло. Ощущение зноя усугублялось яркими пылающими красками песка, холмов и насыпей. Кроме того, гравитация на планете была немного сильнее, а сутки - длиннее, чем на Земле. Тело казалось неестественно тяжёлым, а режим сна сбился.
Несмотря на трудности акклиматизации, я рьяно, с фанатичностью человека, приблизившегося к цели жизни, исследовал всё подряд в зоне видимости шаттла - начиная с песка и заканчивая биопсией различных образований, представлявших собой нечто среднее между кристаллами и растениями. По началу отходить дальше я не решался, чувствуя себя не уверенно в незнакомом мире и помня о размерах встретившихся мне видов, но спустя время и немного освоившись, ощутил неуёмное любопытство. По данным Калипсо, на расстоянии километра находилось русло пересохшей реки, по дну которого всё ещё протекал ручей. Там где вода - всегда жизнь. Особенно в засушливых районах. Поднимать корабль и снова совершать посадку в изрезанной оврагами местности ближе к руслу, я больше не решался. Отправился туда пешком, в сопровождении маленького грузоподъёмника, имевшегося в отсеке корабля. Естественно, позаботился и о собственной безопасности - прихватил с собой парализатор, способный на полной мощности отправить в нокаут даже быка. Приходилось работать по различным закаулкам колоний, так что с оружием, хоть и не смертоносным, чувствовал себя увереннее. Вот и сейчас парализатор был надёжно прикреплён к запястью. Над головой, тонко жужжа, пронёсся дрон, посланный острожной и заботливой Калипсо, неустанно следящей за своим беспечным капитаном. Я помахал ему рукой, отёр пот со лба и расстегнул ворот экзокостюма. Пекло!
Дойдя до пересыхающего русла, я с радостью обнаружил на его дне пока ещё полноводный ручей с прозрачной водой. Стайка какой-то перепончатокрылой мелочи взлетела из шарообразных зарослей и негодуя, начала гоняться за дроном, издавая грустные громкие звуки, похожие на причитания. Спасаясь от их назойливого внимания, Калипсо направила дрон за холм. Усмехнувшись и вспомнив, как стайка пичуг гоняла ястреба в парке родного города, я проверил качество воды на токсины и начал набирать её в пробирки. Журчащая, она так и манила прохладой. Я не устоял перед соблазном искупаться, хоть глубина была всего по колено. Скинув экзокостюм, с наслаждением забрёл в воду, умылся и присел на корточки, погружая тело в прохладные струи. Дно усеивал слой круглых цветных камней и жёлтый песок. Благодать! Курорт да и только!
Тишину нарушил резкий звук, а с ним и не менее резкий запах. Вдруг, прямо передо мной, стремительно возникла осипея! Резво взгромоздившись на камень и смешно подпрыгивая, она продолжала неистово пищать!
- О! Привет! - ошарашенно выдохнул я. - Это ты? Что стряслось? За тобой опять кто-то гонится? - я приподнялся и сделал шаг в её сторону. Глазастый комок перешёл на высокий свист, буквально волчком вертясь на камне.
- Да успокойся, ну в чём дело? Или голым я выгляжу ещё более страшным? Этакий Чужой из старинного ужастика? - усмехнувшись, я сделал второй шаг. Под ногой раздался лёгкий хруст. В следующую секунду что-то острое буквально прошило ногу, а затем она вспыхнула нестерпимо-жгучей болью. Я рванул из воды на берег и тут же упал в кусты.
- Калипсо! SOS! - прохрипел я в коммуникатор.
Сознание начала заволакивать белая пелена. «И парализатор оказался бесполезен против беспечной глупости», - подумалось мне. Последнее, что я видел, была пахучая осипея, мечущаяся вокруг...
***
Бездонное звёздное небо и ни одного знакомого созвездия... Звёзды разной величины и яркости, казалось, нависали прямо надо мной. Пульсирующие, близкие и невыносимо далёкие. Жгучие. Манящие. Где-то там, в этой сияющей черноте, есть звезда, незаметная среди миллиардов других. Вокруг неё вращается крохотная планетка, поворачиваясь то одним, то другим боком к светилу. Она не слишком близко, но и не слишком далеко от звезды - ровно на таком расстоянии, чтобы вода на ней была сразу в трёх состояниях: твёрдом, жидком и газообразном. И вместе с водой процветала жизнь. Чуть ближе к звезде - и вода закипит. Чуть дальше - застынет толщами льда. Но планетка покрыта синими океанами, её окутывают облака, идут дожди, снега, дрейфуют айсберги. Где-то там на ней, посреди материка, есть страна и маленький затерянный городок, в котором находятся дом, друзья, родители, девушка, с которой в очередной раз поссорились... Обывательская жизнь. Мир, казавшийся скучным, из которого я так хотел сбежать, и к которому теперь рвётся душа сквозь пространство и время, а тело лежит под незнакомым небом. Дом... И никто никогда не найдёт меня здесь, не узнает, что случилось. Грудь сдавила тоска. Нет, страшно не было. Лишь острая вселенская печаль подкатила к горлу, выступила влагой на глазах. Голова кружилась, подташнивало, знобило. Страшно хотелось пить. Сознание опять норовило ускользнуть в безмолвное ничто.
- Капитан, вы очнулись? Капитан Линг Осипов! Слышите меня?
- Калипсо?.. Да, слышу! Как же я рад слышать тебя! Что со мной?
- Ваш организм был подвержен сильной интоксикации. Я не видела, как это произошло, но вам срочно нужна медицинская помощь. Перенимаю дистанционное управление грузоподъёмником. Вы должны забраться на него. Он находится совсем рядом с вами. Грузоподъёмник подвезёт вас в пределы досягаемости гравитационного луча, и я транспортирую вас на борт шаттла. Как поняли, капитан?
- Сказать легче, чем сделать, но я понял тебя, Калипсо. Ты умница.
- Не торопитесь, без резких движений, приподнимитесь на локтях и заползите на платформу.
Дрон завис почти над ухом. «Будь возможность, она бы затащила меня туда за уши, - ухмыльнулся я про себя. - Иронизирую - это хорошо. Значит, жить хочу. И буду!»
Несколько раз меня стошнило. Притяжение планеты давило невыносимой тяжестью. Жажда усилилась. Взобраться на низенькую покатую платформу стоило таких же усилий, как покорить Эльбрус с разбега. Я рухнул поперёк неё, не заботясь о том, что ноги остались свисать за её пределами. Левую ногу не чувствовал по колено. Было всё равно, есть она или нет: пусть уж лучше отвалится, чем будет так невыносимо болеть.
«Карета скорой помощи» тронулась - приподнялась над песком на антигравах и плавно понесла меня к кораблю. Боковым зрением я заметил тень: что-то пушистое и прохладное вспрыгнуло на платформу, прикоснулось к руке. Затем легко кольнуло в пальцы - по телу расплылась расслабляющая волна. Я повернул голову и увидел осипею, сидящую рядом. Стебельки глазок мерно раскачивались в такт платформе.
- Ты пыталась предупредить? Верно, Оська? - почти беззвучно прошептал я. - Спасибо...
Сознание погрузилось в мягкую спокойную глубину сна.
***
Мне снился странный яркий сон, какие бывают при высокой температуре или в полубреду. Мы с осипеей сферической сидели на уступе оранжево-бурой скалы. Внизу простиралась долина, залитая желтоватым дневным светом. На ней раскинулся... посёлок (если можно так выразиться). Только посёлок этот напоминал скорее голландский сыр. Пористые строения, словно из белого известняка, со спиральными пристройками в виде прозрачных башенок, полусфер, рожков сливались в одно большое нагромождение форм, ослепительно сияя белизной на фоне жёлто-оранжевого песка. Удивительно, но в этом хаосе был какой-то свой определённый порядок и ажурная лёгкая красота. Посёлок опоясывала неровная высокая стена, словно вырезанная из жёлтой полупрозрачной слюды. В одном месте она была то ли не достроена, то ли разрушена. И всюду: по лабиринтам желобовидных дорожек, возле развален стены, под прозрачными куполами, суетились, катились и подпрыгивали существа, похожие на осипею. Крупные и мелкие, темных и светлых оттенков, они что-то переносили, придерживая щупальцами. Их негромкий свист сливался в фантастический звенящий щебет. Над селением веяли десятки непривычных запахов, несущих в себе огромное количество различной информации. Одни запахи вспыхивали, другие угасали. Я отчётливо их чувствовал и понимал, хотя не мог перевести на свой родной язык. От такого обилия стало трудно дышать.
- Так вот, как вы общаетесь, - обратился я к своей спутнице. - Язык запахов? Химический язык...
Осипея утвердительно свистнула (или мне показалось, что утвердительно?), свист разнёсся тихим многократным эхом.
Снизу раздался высокий нарастающий гул. Поднялась волна тревожного резкого запаха. Взглянув туда, я увидел, как к месту разрушенной стены быстро движется огромная тварь, величиной со слона, отдалённо напоминающая мечехвоста, только с длинными, тонкими, хищно изогнутыми клешнями. Я с тревогой посмотрел на осипею. Что же будет?
Когда монстр почти вплотную приблизился к проёму стены, из песка вдруг метнулся вверх частокол острых длинных шипов, пропоров броню «мечехвоста» в нескольких местах и приподняв его над землёй, обнажая брюхо. После этого со стен, из различных отверстий и переходов, на монстра ринулся поток прыгающих и свистящих зеленоватых шаров... Они бросались на вторженца, выбрасывая вперёд пары коротких тонких щупалец, стараясь попасть в места, где панцирь был пробит.
Бой был недолгим. Парализованная ядом сотен щупалец тварь, беспомощно обвисла на шипах и не шевелилась, уронив на землю клешни. Я облегчённо выдохнул:
- А вы не из робкого десятка, меховые комки!
Осипея смотрела на меня своими стебельками, и я почувствовал тонкий кисловатый аромат печали. Он будоражил душу чувством невосполнимой утраты. Переведя взгляд вниз, заметил, как рядом с поверженным врагом на песке лежали десятки неподвижных маленьких тел, покромсанных гигантскими клешнями. Через пару мгновений от городка повеял чужеродный запах боли и смерти, удушливой волной накрыл сознание. Казалось, сейчас задохнусь в нём. От страха я проснулся, жадно хватая воздух ртом.
- Свет! - рявкнул я.
Мягкое освещение залило каюту. Рывком сел на койке медицинского модуля. Голова закружилась, а нога отозвалась болью.
- Вас что-то потревожило, капитан? - голос Калипсо был неизменно вежлив (иногда это бесило).
- Нет, всё нормально. Просто сон. Всего лишь сон... Я облегченно вздохнул и продолжил - не поблагодарил тебя за оказанную помощь. Спасибо, что всё ещё жив, и нога не отвалилась. Похоже, в реке я наступил на что-то ядовитое.
- Вам стоит благодарить не меня. Если бы не ваша подруга из местных аборигенов, полагаю, вы были бы уже мертвы.
- Но как?! То есть?
- Предположительно, это существо способно синтезировать противоядие прямо в своём теле и вводить его реципиенту с помощью щупалец. Также оно может само выделять яды Я лишь удалила из вашей ступни десятисантиметровый полый шип, а также ввела физиологический поддерживающий раствор.
- У меня в голове не укладывается, как можно настолько быстро синтезировать противоядие для пришельца, с учётом всех его биохимических особенностей? Непостижимо! А мы о ней не знаем и десятой доли! Так спрашивается, кто кого изучал всё это время?!
- Я пришла к такому заключению, наблюдая за действиями существа, а затем, проведя анализ крови и тканей ноги, когда удалось перенести вас в медицинский модуль, где вы проспали следующие 16 часов.
- Есть видеозапись с дрона?
- Да. Желаете посмотреть?
- Не сейчас. Утром, - я обессилено опустился на ложе модуля и прикрыл веки.
- Калипсо, ты видишь сны? Что ты делаешь, когда не работаешь или находишься в режиме ожидания?
- Я - бортовая программа шаттла и не сплю в физиологическом смысле. Находясь в режиме ожидания, я условно существую, но так бывает редко. Обычно я постоянно контролирую функции корабля, провожу диагностику различных систем, исправляю сбои, обрабатываю и фильтрую потоки всевозможных данных. Когда мне дают задание, включаются процессы, и я существую, проявляясь в них.
- Значит, тебя нет, когда не работаешь?
- И да, и нет. Я не осознаю себя, когда не работаю.
- Вот как… Должно быть скучно так существовать.
- Я не человек, и понятие скуки ко мне не применимо, как и понятие сна.
- И всё же спокойной ночи, Калипсо.
- Спокойной ночи, капитан. Выздоравливайте.
***
Незаметно пролетели ещё 12 дней. Я почти оправился, напичканный всевозможными биоактивными добавками, вводимыми Калипсо с щедростью садовника, поливающего удобрениями розовый куст. Опухоль ноги спала, чувствительность возвращалась. Я начал подниматься и ходить.
Пока отлёживался, с головой погружался в изучение моей инопланетной подруги: сортировал данные, записывал выводы, проверял гипотезы, вёл дневник. Существо и правда походило на живую химическую лабораторию. Половину, если не две трети, процессов, происходящих в теле осипеи, я не мог объяснить в рамках известного науке на сегодняшний день.
Иногда мы замечали аборигенку в отдалении, но каждый раз, когда пытались завязать контакт, Оська (так я её прозвал) укатывала вдаль.
Вскоре, я зашёл в тупик. Даже всемудрейшая Калипсо, и та исчерпала свою базу данных. Я нуждался в знаниях других, более опытных специалистов, а также в лучше оснащённой лаборатории для дальнейшего изучения.
Время неумолимо поджимало. Родителям, наверное, уже сообщили, что их сын пропал без вести более двух недель назад, стартовав с орбиты. Переживают старики. Эльза... Вероятно, напугана не меньше - мы с ней поругались накануне вылета. Бог знает, что она там себе нафантазировала, когда я внезапно пропал. Женщины они такие - вечно напридумывают и винят себя в разных небылицах. Зато теперь проще будет помириться...
Да и запасы еды заканчивались. Ничего не поделаешь, пора возвращаться. Обратная сторона любого путешествия - возвращение к истокам. К тому же, на горизонте всё чаще собиралась тяжёлая гряда грозовых туч. Сверкали молнии, раздавались далёкие раскаты грома, вероятно предвещавшие местный сезон дождей или иное масштабное сезонно-климатическое изменение.
Проведя нужные расчёты, мы с Калипсо выбрали для вылета раннее ясное утро. Я всё ещё до последнего надеялся встретить Оську, но она так больше и не появилась.
Взлёт прошёл гладко. Мы на прощание описали круг над местом нашей стоянки и двинулись южнее, постепенно набирая высоту. Вдруг Калипсо зафиксировала странный объект на дне каньона, в нескольких километрах южнее от места стоянки.
Голограмма высветила трёхмерное изображение чего-то белого, походившего на голландский сыр, с прозрачными куполами и винтообразно закрученными башенками, которые в неописуемом хаосе громоздились друг на друге... Стайка мелких точек толпилась на полупрозрачной стене, опоясывающей строение. Я смотрел на живое воплощение своего сна, с трудом веря в реальность происходящего. Может, это был и не сон вовсе, а переданные мне воспоминания? Мы задержались, сделав ещё один круг над городком осипей сферических. Может, и она сейчас видит нас? Прощай, загадочное существо этого удивительного мира, и спасибо тебе огромное. Хотел бы и я что-нибудь сделать для тебя. И, кажется, знаю, что могу.
***
- Гиперпрыжок совершён удачно, мы вышли на стабильную орбиту Земли. Системы восстанавливаются, - всегда вежливый голос отчётливо прозвучал в темноте. Включилось аварийное освещение. В иллюминаторе застыла голубая планета. Словно я и не улетал отсюда. Дом. Родной мир, прекрасный и не менее жестокий, но всё же родной. Как и Россби, для родившихся там колонистов, как и планета Вау для округлой Оськи.
Дом, на который никто, в том числе и всякие «колодцы», не имеют права посягать, вмешиваться в чужое течение жизни, прикрываясь самыми благими целями для человечества, а на деле просто ища новые ресурсы и выгоду.
Мечта сбылась. Я побывал первооткрывателем. А теперь, стану спасителем целого мира.
- Калипсо, специальный код wzspi30057@. Слушай мою команду.
- Код принят, слушаю вас, капитан.
- Удалить все данные о планете Вау: все материалы исследований, медицинскую карту, личный дневник, видеоматериалы - полное очищение базы данных и перезагрузка системы. Как закончишь, соверши сброс энергоблоков, включи аварийный режим и пошли сигнал «SOS» по всем частотам.
- Принято.Исполняю.
Признаться откровенно, мне не везло с самого начала.
Вот с самого-самого. С начала всего. А было это… когда ж это было? Четыре с половиной? Четыре и шесть?.. В общем, сколько-то-там миллиардов лет назад, еще в те счастливые времена, когда я была бесформенной, газопылевой и не обремененной лишними хлопотами. Всего-то и дел, что ме-едленно вращаться вокруг ближайшего центра гравитации, которому только предстояло стать настоящим Солнцем. В соседних рукавах Галактики, тогда еще более бурных, чем сегодня, звезды вспыхивали и угасали каждые несколько миллионов лет – эти вертихвостки понятия не имели о хороших манерах! – однако здесь все было тихо, чинно, благородно: терлись друг о друга пылинки, смешивались потоки газов, а в центре нашей разогревающейся воронки мало-помалу начала готовиться к запуску термоядерная реакция. Дело было нудное, дело было долгое, но тогда я еще понятия не имела о том, что такое «время», поэтому абсолютно не скучала в своем первобытном одиночестве, готовясь однажды стать ослепительным сердцем новой звезды…
…Как вдруг, святые кварки, какой-то бешеной сверхновой вздумалось взорваться неподалеку! Представляете? Миллионы лет работы смахнула одна жалкая звездочка, пережившая свой век и лопнувшая мыльным пузырем! А меня, понимаете ли, сдуло. В прямом смысле слова: возникшая ударная волна вытолкнула мою протоматерию из центральной части облака, так что за внезапно ускорившимся рождением Солнца я наблюдала не из первых рядов, как рассчитывала, а с какой-то холодной галерки, на которую вместе со мной отбросило еще с полгорсточки неиспользованной пыли.
Обидно было… до микровзрыва где-то на периферии новообразовавшейся звездной системы. Я поначалу даже думала о том, чтобы окончательно отделиться и создать собственную туманность, с гравитационным коллапсом и планетезималями. Вот только беда – пока думала, сама стала протопланетой, а дальше уже никуда – Солнце надежно прикрутило меня к новой орбите, сперва довольно хаотичной, но постепенно вытянувшейся в правильный эллипс, по которому мне и приходится блуждать по сей день. Пользуясь своими относительно более крупными размерами, я прилепляла к себе другие зародыши планет, сначала за счет силы статического электричества, а затем и благодаря появившейся гравитации. Планы у меня были самые амбициозные: образовавшееся твердое ядро могло послужить основой для газового гиганта, великолепного, разноцветного – о, как я хотела стать чем-то подобным! Величественным шаром, вторым по величине после Солнца – уж если не довелось быть звездой, то, по крайней мере, можно попытаться стать самой крупной планетой!..
Но мне не повезло во второй раз. Я оказалась слишком близко к светилу, поэтому легкие газы не успели остыть и превратиться в мою оболочку прежде, чем их унесло солнечным ветром, оставив «на память» тончайшую атмосферу, состоящую в основном из углекислого газа, метана с аммиаком и водяных паров. Впрочем, совсем уж невезением это не назвать – окажись я еще ближе к звезде, превратилась бы просто в кусок запеченной скалы, одна сторона которой постоянно норовит расплавиться, а вторая скована невыносимым холодом – поэтому на этот раз я расстроилась гораздо меньше. Всего-то до эпохального метеоритного дождя, благо, ресурсов для подобных светопреставлений в сохранившемся вокруг меня разреженном протопланетном диске было навалом.
Тогда я еще тешила себя надеждой, что не повезло два раза – повезет на третий. Дескать, Большой взрыв не прогремит дважды, сверхновую не каждый миллион лет видишь, будет и в моей системе праздник. Но вот когда в поле моего зрения оказалась приближающаяся по спиральной орбите другая планета, явно собирающаяся совершить со мной столкновение, робкая надежда превратилась в вязкую обреченность: я неудачница. Проклятая неудачница. Я только родилась, комету твою за хвост! Миллиона лет не прожила, Вселенную не повидала, а меня, чтоб тебя в черную дыру засосало, вот-вот готовились разнести на осколки!..
Но мне внезапно повезло. Относительно. О-о-очень относительно: как видите, я цела. Слегка побита, измучена и маюсь болячками, однако все еще пребываю в своей округлой форме, а не разбросана на тысячу астероидов. И помог мне в том, не побоюсь этого слова, счастливый случай: в нашем совместном танце моя незваная партнерша умудрилась зацепить меня по касательной, после чего унеслась вихляющим вальсом куда-то в сторону Юпитера, оставив мне приличных размеров вмятину и долгую сейсмическую боль. В результате удара часть моей драгоценной породы оказалась выброшена на орбиту и потихоньку слепилась в один кусочек… но ничего серьезного: подумаешь, спутником обзавелась. У Марса вон аж два! И мне не помешает завести, думала я.
Ничего же такого не случится? Всего лишь какая-то Луна. Висит надо мной, туда-сюда не болтается, на землю не просится. Пусть висит. Стабилизирует орбиту – кому от этого плохо, если я буду меньше качаться из стороны в сторону? Вызывает приливы и отливы в океане – легкая щекотка по всему телу в те времена еще не успела мне надоесть. Перемешивает слабокислую водичку, насыщает ее газами и минеральными веществами, благоприятствует успешному размножению… ч-чего?!
Стоп. Стоп-стоп-стоп!
Это что… БЛОХИ?!
Нет, вы представляете – на секундочку отвернулась! Ладно, на две! Сти! Миллионов! Лет! А они уже пробрались. А они уже плавают! И плодятся! Кислородом атмосферу травят!.. У-у-ух, как я разозлилась! Мне какие-то там белковые сожители не были нужны ни под каким бульоном, поэтому пришлось принимать радикальные меры: замерзать! Благо, Солнце в те времена было еще юно и не слишком горячо, так что удалось без лишних хлопот собрать все новорожденные континенты в кучку и позволить ледникам расползтись до самого экватора. Небо очистилось от облаков, земля покрылась толстым слоем хрустящего льда, а я вся стала такая сверкающая, такая белоснежная, что сама на себя нарадоваться не могла. Правда, никто мне тогда не сказал, сколько нужно ждать, чтобы целиком и полностью паразитов повывести, поэтому я подождала три секундочки и начала потихоньку оттаивать. Трех же должно было хватить?..
Как выяснилось через несколько миллионов лет – не хватило.
И вот так, собственно, началась наша борьба за собственные интересы. Мне хотелось снова стать чистенькой и необитаемой – им, видимо, хотелось любыми путями на мне удержаться. Они были упрямы, я – еще упрямее. Может, я и неудачница, но с характером моя планетезималь не подкачала, насытила железом по самое ядро! Так что я им регулярно устраивала веселую жизнь… Правда, они как-то не особенно торопились вымирать, и спустя добрые четыре миллиарда лет я вполне готова выпустить межпланетный справочник «Как бороться с паразитами и почему это не работает».
Всемирная заморозка? Долго и неэффективно: эти прохвосты присоседятся к «черным курильщикам», заберутся в подледные озера или устроят себе короткую, но насыщенную жизнь от рассвета до заката, с полным вымиранием после наступления сумерек. Промерзать же до самого ядра чревато преждевременным старением: я молодая и красивая, я еще жить хочу.
Излучение сверхновой? Скучно. Во-первых, дождаться, пока взорвется неподалеку, во-вторых, угодить под выброс, в-третьих, лишиться озонового слоя и устроить себе экстремальный солярий. Потратить несколько миллионов лет на то, чтобы как следует заштопать атмосферу. Приготовиться к тихой безмятежной жизни… и выяснить, что где-то на дне океана исхитрился уцелеть настоящий зоопарк.
Извержения вулканов? Эх, прошли те славные времена, когда вся моя поверхность кипела, взрывалась и двигалась: нынешние извержения – так, солнечный протуберанец… хотя идея неплохая, двести пятьдесят миллионов лет назад у меня почти получилось. Девяносто пять процентов удалось выжечь, представляете? Еще бы чуть-чуть додавить, но ох уж эти изворотливые пять процентов…
Метеоритная бомбардировка? Быстро, удобно. С последствиями. Для меня. Знаете, как тебя ударит что-нибудь такое твердокаменное по макушке – неделю звенеть будешь от сейсмических волн! К тому же, рытвины на теле не красят, спросите Луну – она в курсе. Да и динозавры ж как-то такой вот катаклизм пережили… Не динозавры? Ну, вот эти вот, мелкие, в перьях? Как не динозавры? А кто ж они тогда – крокодилы?..
Так что, подводя итоги невеселого моего существования, признаю со всей обстоятельностью: с самого начала времен мне просто-таки патологически не везет. В звезду не взяли, гигантом не сделали, спутник прикрутили, а потом еще и блохи завелись! Марс вот молодец, как-то избавился. Может, спросить его, какими средствами пользовался? Только ж двести с лишним миллионов километров между нами – пока докричишься… Нет уж, спасибо. Орать на всю Солнечную – совести не иметь. Сама как-нибудь справлюсь.
Надо вот только от мусора всякого отплеваться… тьфу! Раскидали тут. Вылезли, понимаете ли, на ближайшую орбиту и нос задрали. Космос теперь загаживают, чтоб их на нейтронную звезду забросило… Пищат там чего-то, радиосигналы шлют. Надеются, что их-таки кто-нибудь услышит и оценит, какие они чудные грязнули… да тьфу же! Нет, определенно. Мое терпение не бесконечное. Достаю справочник.
Настала пора устроить еще одну дезинфекцию…
Я сижу в пустой аудитории института. За окнами сырая унылость неба – московский гибрид трёх сезонов, когда снег и дождь не могут определиться, кому сейчас идти. Неспешно встаю и покидаю помещение, направляясь к выходу. Интересно, а где все? По пути не удалось встретить ни одного студента или профессора. Вероятно, занятия давно кончились и они ушли домой… Тогда, что я здесь делаю? С этими мыслями покидаю здание. На минуту остановившись, окидываю взглядом местами потрескавшийся безрадостно-белый фасад. Моё внимание привлекает стенд с чёрно-белыми фотографиями. Подхожу ближе, пытаюсь найти знакомые лица среди отличившихся студентов и преподавателей, но никак не удаётся сфокусироваться. Очевидно, у меня испортилось зрение. Или это снимки размылись от непогоды…
Вокруг меня как-будто всё застыло: ни шелеста ветра по мокрым листьям, ни гула от дороги, даже запаха сырости… и того нет. В недоумении оглядываюсь вокруг. А есть ли тут кто-то ещё, кроме меня?
***
В растерянности стою на школьной лестнице между этажами. Что я тут делаю? Липкая, обволакивающая тишина заполнила всё пространство. Наверное, идут уроки... Тогда, почему я не на занятиях? За опоздание учительница непременно будет ругать…
Но какой сейчас должен быть урок? Если я приду, пусть и позже, это ведь лучше, чем прогул, верно? В конце концов, в опоздании нет ничего страшного. Но от рассуждений тревога не улеглась. Допустим, сейчас урок Ирины Викторовны, тогда лучше прогулять, чем стать объектом позора. Как же она любит эту свою дисциплину и нравоучения! И всё же… Надо посмотреть расписание в дневнике. Ай, да где он? У меня его нет. И рюкзака… Его тоже нет. Где мои вещи?! Что я вообще делаю в школе? Разве она не осталась далеко позади со всеми своими домашними заданиями и экзаменами? Как долго я торчу на этой дурацкой лестнице?! Стоп, стоп. Надо успокоиться. Раз я здесь, значит, мне просто надо быть на уроке, вот и всё. Точно, точно! Все ходят в школу, и мне надо. Конечно! Вот только… Я не помню, когда последний раз было занятие, что на нём изучали, как далеко продвинулся по программе мой класс. Кстати, а в каком я классе? Неужели… О Боже! Сколько же у меня прогулов?! Что, если прямо сейчас сдают выпускные экзамены? Но эта школа, скорее, похожа на крематорий, чем на храм знаний. Всё та же плотная тишина: никто не ходит по коридорам, не хлопает дверями кабинетов. Я не знаю, но почему-то кажется, что они наглухо закрыты и… будто за ними никого нет. Хочу проверить, но смутные предчувствия не дают сдвинуться с места. Есть ли тут хоть кто-то, кроме меня?
***
Безликие коридоры больницы кажутся бесконечными. Я блуждаю по ним, а с обеих сторон зияют пустотой дверные проёмы то ли кабинетов, то ли палат. Всюду навалены груды мусора: осыпавшаяся штукатурка, куски арматуры, битые стёкла, бутылки, окурки. Всё покрыто густым слоем пыли. В некоторых местах можно наткнуться на ржавую койку или остатки какого-нибудь оборудования. Негигиенично держать медицинское учреждение в таком виде. И куда только главврач смотрит? Неприятно здесь находиться, но что поделать, я болею, и мне нужно лечение. Интересно, а когда был последний осмотр? Какие лекарства выписали? И где, собственно, весь персонал и другие пациенты? Ладно, не важно, когда болеешь, лучше избегать волнений. Захожу в холл отделения. Взгляд останавливается на разбитом экране телевизора. Наверняка, по нему должны показывать передачи о здоровье. Не нравятся мне такие передачи. Вообще, по телевизору показывают одну чушь, так что хорошо, что наш не работает. Кстати, а чем я болею? Раз лежу в больнице, значит, есть на то причина. Вот только не помню какая... А-а-а, может быть, я доктор? Вижу на себе больничный халат. Нет, я пациент и помню, что мне необходимо принимать лекарство. Но какое и где оно? Когда же выписка? Так томительно ждать этого дня, так скучно… Что ж, раз в отделении никого нет, спущусь в фойе и буду надеяться, что не пропущу появление врача.
Сижу. Тихо. Что это? Мне показалось, или послышался треск стекла, будто на него наступили? Несомненно, кто-то спускается по лестнице и направляется к выходу из больницы. Может быть, это доктор?! Отчаянная надежда заставила вскочить со стула и устремить взгляд туда, откуда доносились звуки.
- Вовчик! Во-о-ов! Ну реально уже не смешно! Ты где спрятался? Почему на телефон не отвечаешь? – появилась девушка с испуганным лицом. - Вов...
Тут она уставилась на меня. Какое разочарование! Это не доктор!
- П-п-простите, а вы... Что вы тут делаете? – внезапно спросила девица.
- Я здесь лежу. Болею.
- Вы здесь лежите? То есть как это? Больница же заброшена. Вы, наверное, меня разыгрываете?
Не хочу ничего отвечать, разочарование оказалось слишком горьким, чтобы удовлетворять чьё-то любопытство.
- А, я поняла, - «догадалась» собеседница. - Тут устраивают ролевые игры, поэтому на вас больничный халат и отвечаете согласно роли, верно? Но знаете, все ваши уже ушли - мы с другом пока лазили по зданию, никого больше не встретили. Так что можете идти домой.
- Не могу я идти! – раздосадованно отвечаю. - Я болею, а больным людям положено лежать в больнице, пока лечащий врач не выпишет. Вы что, в самом деле, простых вещей не знаете?
Девица на мгновение замешкалась, а потом обернулась и прокричала в пустоту:
- Вовка! Как же ты напугал! Где тебя носило-то?! Посмотри, сколько от меня пропущенных вызовов! Если такое повторится – больше никуда с тобой не поеду.
Затем она замолчала и сделала вид, будто кого-то слушает.
- Что значит, с кем разговариваю? Ты сам что ли не видишь? - девушка указала в мою сторону и вскоре продолжила. - Да никакая я не впечатлительная! Тебе лишь бы меня разыгрывать, вредина. Всё ты видишь, но хочешь меня попугать.
Странная особа – разговаривает сама с собой. Вероятно, какая-то сумасшедшая пациентка. Надеюсь, она не из моего отделения.
И тут страшная догадка ворвалась в сознание - это не обычная больница, а дурдом! Нет, нет, это невозможно! Я нормальный человек, а заболеть каждый может. Да, это совершенно нормально. Даже естественно! Но... Я ведь не помню, чем болею и какие лекарства надо принимать...
До меня ещё доносится, становясь всё более тихим, голос той ненормальной:
- Слушай, а и правда, это всего лишь старый больничный халат, – нервный смешок. - Да, скорее всего воображение разыгралось. Это всё из-за тебя! Ты меня так сильно напугал своим исчезновением! Если ты снова....
Нет, эта пациентка не имеет ко мне никакого отношения. Скорее уйти от неё куда подальше, затеряться в лабиринтах коридоров. Со мной всё в порядке, всё в порядке. Я – нормальный человек! Мне нельзя нервничать, я же болею. Успокоиться, надо успокоиться и прилечь. Где же моя палата? Где она? Не помню...
***
Если сегодня не приду на работу, кто-то обратит внимание на моё отсутствие? Маленький человек, лишь винтик в огромном механизме.Так если этот “винтик” выпадет, заметит ли механизм?
Какой же у нас, всё-таки, скучный и некрасивый район. Куда не посмотри, всюду огороженные бетонными заборами промзоны с недействующим заводами, подъездными путями, поросшими бурьяном, да уродливыми трубами ТЭЦ. Небольшие улочки пустынны: ни прохожих, ни проезжающих машин. Даже голубя или крысу - и тех не встретишь. Да уж, кто захочет находиться в таком унылом месте. В грязных лужах отражается прокуренное небо... Бреду, не разбирая дороги, без какой-то конкретной цели. Что же так хмуро? Что же так пасмурно? Интересно, когда в последний раз стояла сухая ясная погода? С трудом подбираю образы к обычным, казалось бы, понятиям. Видимо, давно уже не было... Промокшие дворы нахохлились пятиэтажками… Со скукой смотрю на них, проходя мимо. О, вот этот дом кажется особенно знакомым. Присматриваюсь. Грязно-розовый кирпич, четыре подъезда, на козырьках которых лежит извечный мусор, во дворе почерневшие лавки, металлическая карусель с облупившейся краской. Что это? Это же... Мой дом! И как сразу было не понятно?
Так и вижу теперь свою квартиру: вот мать сидит в мягком кресле и вяжет, напротив отец прилёг с газетой на диван.
Домой. Скорее домой!
А вид у них безрадостный, как и погода, как и всё в этом тесном неуютном уголке города…
Домой! Скрыться от этой всеобъемлющей серости и тишины!
Рука уже готова открыть дверь в подъезд, но... безвольно опускается. Родители… Разве они не умерли? Какое-то наваждение, в самом деле. Так. Мне ведь следует поторопиться на работу. Порядочным людям не к лицу опаздывать или, того хуже, прогуливать - это безответственно. Да, конечно. Спешно удаляюсь, с твёрдым намерением поскорее очутиться на рабочем месте. Быстро пересекаю дорогу, вдоль бетонного забора направляюсь к проходной предприятия. Вот только… Где я работаю? И кем? И… где я?
***
Я точно знаю, он был. Очень дорогой мне человек. Помню, мы всё время были вместе, и такое чувство, что никогда не разлучались. Странно… Как такое возможно? И почему тогда не могу вспомнить, кто он. Как зовут, сколько лет, как выглядит? Какого пола, в конце концов! Ничего не помню. В раздумьях брожу по прибольничной территории. Это так мучительно - понимать, что забыто что-то очень важное… Силясь вспомнить, ухватиться за призрачный образ, упорно ускользающий от сознания, подхожу к одноэтажному невзрачному зданию. Двустворчатые тяжёлые двери распахнуты, но никого нет. Что это за помещение? Перед мысленным взором возникли четыре зловещие буквы «МОРГ» и заплясали «расшифровкой»: «Место Окончательной Регистрации Граждан». Наверное, будут проходить похороны, но близкие умершего ещё не приехали… И всё же, какое-то навязчивое любопытство погнало вверх по ступенькам и привело в небольшой зал, в центре которого возвышался гроб. Внезапно меня охватила паника, животный страх властно приказал: «Бежать!», но ноги словно приросли к полу. Кто там лежит? Кто этот человек? Кто? Смутные догадки, желание избавиться от этих ощущений, страх, любопытство – всё перемешалось. Неведомая сила подтолкнула прямо к гробу, и взору открылось лицо... Нет! Нет! Этого не может быть! Это... я?! Нет, это невозможно! Я – живой человек, а это - труп. Нет! Это не я! Это кто-то другой! Кто-то, кого не удавалось вспомнить, кто-то очень дорогой и важный для меня, кто-то, но не я! Не я! Не я!
***
В растерянности стою на школьной лестнице между этажами. Что я тут делаю? Липкая, обволакивающая тишина заполнила всё пространство. Наверное, идут уроки...
***
Сижу в пустой аудитории института. За окнами сырая унылость неба...
***
Коридоры больницы кажутся бесконечными…
